زمانی که مایکروسافت در سال 1998 یک آزمایشگاه تحقیقاتی پیشرفته را در پکن افتتاح کرد، زمان خوش‌بینی نسبت به فناوری و چین بود.
این شرکت صدها محقق را برای آزمایشگاه استخدام کرد که پیشگام کار مایکروسافت در گفتار، تصویر و تشخیص چهره و همچنین نوعی کار هوش مصنوعی بودند که بعداً به چت‌ربات‌های آنلاین مانند ChatGPT منجر شد. عملیات پکن در نهایت به یکی از مهم ترین آزمایشگاه های هوش مصنوعی در جهان تبدیل شد. بیل گیتس، یکی از بنیانگذاران مایکروسافت با نام این فرصتی است برای استفاده از “استخر عمیق استعدادهای فکری” چین.
اما با افزایش تنش ها بین ایالات متحده و چین بر سر اینکه کدام کشور آینده فناوری جهان را رهبری خواهد کرد، رهبران ارشد مایکروسافت (از جمله مدیر اجرایی ساتیا نادلا و رئیس براد اسمیت) بحث کردند که با این آزمایشگاه ارزشمند چه کنند. حداقل سال گذشته، چهار کارمند فعلی و سابق مایکروسافت گفتند.
به گفته منابع، این شرکت با سؤالاتی از مقامات آمریکایی در مورد اینکه آیا نگهداری از یک آزمایشگاه با فناوری پیشرفته 800 نفره در چین پایدار است یا خیر، مواجه شده است. مایکروسافت گفت که نرده‌هایی را در آزمایشگاه نصب کرده است که کار حساس سیاسی محققان را محدود می‌کند.
این شرکت که مقر آن در ردموند، واشنگتن است، گفت که همچنین یک پایگاه آزمایشگاهی در ونکوور، بریتیش کلمبیا افتتاح کرده است و تعدادی از محققان را از چین به آن مکان منتقل خواهد کرد. دو نفر گفتند که اگر بازرسان بیشتری نیاز به جابجایی داشته باشند، ایستگاه پلیس یک پشتیبان است. چهار نفر گفتند که ایده بستن یا انتقال آزمایشگاه مطرح شد، اما رهبران مایکروسافت از حفظ آن در چین حمایت کردند.
پیتر لی، مدیر تحقیقات مایکروسافت، شبکه ای متشکل از هشت آزمایشگاه در سراسر جهان، در بیانیه ای گفت: «ما مثل همیشه به آزمایشگاه و تحقیقات در سطح جهانی این تیم متعهد هستیم. وی با استفاده از نام رسمی این آزمایشگاه افزود: هیچ بحث و حمایتی برای تعطیلی Microsoft Research Asia صورت نگرفته است و ما مشتاقانه منتظر ادامه برنامه تحقیقاتی خود هستیم.
بحث بر سر مایکروسافت به این دلیل برجسته می شود که این شرکت در کنار اپل و تسلا یکی از معدود شرکت های فناوری بزرگ ایالات متحده است که در چین جای پای خود را به دست آورده است. همانطور که چین صنعت فناوری داخلی خود را پرورش می دهد و تنش های ژئوپلیتیکی با ایالات متحده افزایش می یابد، شرکت های آمریکایی مانند گوگل حضور خود را در آنجا کاهش داده اند. فیس بوک و دیگر سایت های رسانه های اجتماعی ایالات متحده مانند X سال ها در چین مسدود شده اند.
LinkedIn متعلق به مایکروسافت در سال 2021 شبکه اجتماعی حرفه‌ای خود را در چین تعطیل کرد و دلیل آن افزایش تقاضای انطباق بود. اما مایکروسافت موتور جستجوی بینگ خود را به عنوان تنها موتور جستجوی خارجی در چین، با وجود سانسور شدید، حفظ کرده است و سیستم عامل ویندوز، محاسبات ابری و برنامه های خود را برای مشتریان سازمانی در آنجا ارائه می دهد.
پنج نفر از افراد مطلع گفتند که مایکروسافت چندین سال است که در مورد آینده آزمایشگاه بحث کرده است. به دلیل افزایش هوش مصنوعی و افزایش تهاجم بین ایالات متحده و چین، این کشور به هدف نگرانی های امنیت ملی تبدیل شده است. به گفته این منابع، خطرات فرضی می‌تواند شامل نفوذ چین یا نفوذ به آزمایشگاه یا ترک مایکروسافت توسط محققان آن و پیوستن آنها به شرکت‌های چینی باشد که با دولت همکاری نزدیک دارند.
دو نفر آشنا به گفتگوها گفتند که دولت بایدن به طور خصوصی از مایکروسافت در مورد آزمایشگاه در دو سال گذشته سؤال کرده است، زیرا پیش نویس ممنوعیتی برای سرمایه گذاری های جدید ایالات متحده در شرکت هایی که فناوری حساس در چین تولید می کنند و پکن می تواند از آن برای بهبود ارتش خود استفاده کند، تهیه کرده است. (قوانین پیشنهادی که در ماه اوت منتشر شد، هنوز نهایی نشده است.)
سناتورها در جلسه ای از آقای اسمیت در مورد روابط مایکروسافت با چین سوال کردند. جلسه استماع کمیته فرعی در مورد هوش مصنوعی در سپتامبر. او گفت که این کشور 1.5 درصد از فروش 212 میلیارد دلاری مایکروسافت در سال مالی گذشته را به خود اختصاص داده است.
کریس میلر، نویسنده کتاب «جنگ تراشه‌ها» که تاریخ ژئوپلیتیک فناوری را نشان می‌دهد، گفت: مایکروسافت با «تعادل دشواری» مواجه است. آنها باید به این فکر کنند که اعتماد به نظام سیاسی به کجا می‌رود.»
کاخ سفید از اظهار نظر خودداری کرد.
آزمایشگاه مایکروسافت در پکن زمانی متولد شد که آقای گیتس، محقق هوش مصنوعی متولد تایوان، کای فو لی را برای ایجاد این عملیات منصوب کرد. (دکتر لی بعداً برای پیوستن به Google ترک کرد و اکنون یک شرکت سرمایه گذاری خطرپذیر را اداره می کند.)
محققان در آزمایشگاه، که بسیاری از آنها در صدر زمینه های خود هستند، فناوری هایی مانند تشخیص گفتار، بینایی کامپیوتری و درک زبان طبیعی را که سنگ بنای توسعه هوش مصنوعی هستند، بررسی کرده اند. برخی از محققان این آزمایشگاه به سمت‌های کلیدی در غول‌های فناوری چینی مانند علی‌بابا، بایدو و تنسنت رفته‌اند یا به راه‌اندازی استارت‌آپ‌هایی مانند شرکت تشخیص چهره Megvii کمک کرده‌اند که به سیستم نظارت ملی گسترده در کشور کمک کرده است.
مایکروسافت در سال 2018 گفت: بیش از 1 میلیارد دلار سرمایه گذاری کرد در زمینه تحقیق و توسعه در چین در دهه گذشته. استعداد و نوآوری فنی آزمایشگاه پکن اساس یک استدلال داخلی مهم در حمایت از آن را تشکیل می دهد.
اما موفقیت و اعتبار آزمایشگاه توجه واشنگتن را به خود جلب کرده است، جایی که کاخ سفید دسترسی چین به فناوری های کلیدی را به دلیل امنیت ملی به طور فزاینده ای محدود کرده است.
رهبران مایکروسافت در مورد چگونگی مدیریت تنش بحث کردند. به گفته افراد مطلع، آقای گیتس که هنوز به طور منظم با مدیران شرکت ارتباط برقرار می کند و مشارکت جهانی را ترویج می کند، مدت هاست از حامیان آزمایشگاه پکن بوده است. او در ماه ژوئن به چین سفر کرد و با رئیس جمهور شی جین پینگ دیدار کرد. شی جین پینگ او را “اولین دوست آمریکایی که امسال ملاقات کردم” نامید.
این دو نفر گفتند که رهبران فناوری و تحقیقات مایکروسافت، از جمله پیتر لی و مدیر ارشد فناوری، کوین اسکات، از این آزمایشگاه نیز حمایت می کنند و آن را به عنوان تولید کننده پیشرفت های مهم فناوری معرفی می کنند. آقای اسمیت نیز از آزمایشگاه پشتیبانی می کند.
آقای اسمیت در بیانیه ای گفت: «درس تاریخ این است که کشورها زمانی موفق می شوند که از دنیا بیاموزند. “در حالی که نرده‌های محافظ و کنترل‌ها حیاتی هستند، تعامل حیاتی است.”
افراد آگاه در این زمینه گفتند مایکروسافت در سال‌های اخیر پروژه‌هایی را که محققان در چین می‌توانند روی آن کار کنند محدود کرده است. آنها در پاییز گذشته گفتند که محققان در چین اجازه ندارند به تیم های کوچک مایکروسافت بپیوندند که به GPT-4، سیستم پیشرفته هوش مصنوعی توسعه یافته توسط شریک مایکروسافت OpenAI، دسترسی اولیه داشتند.
مایکروسافت گفت این آزمایشگاه همچنین محدودیت هایی را برای کارهای مربوط به محاسبات کوانتومی، تشخیص چهره و رسانه های مصنوعی اعمال می کند. این شرکت همچنین گفت که از استخدام یا همکاری با دانشجویان و محققان دانشگاه های وابسته به ارتش چین جلوگیری می کند.
(نیویورک تایمز ماه گذشته از OpenAI و مایکروسافت به دلیل نقض حق چاپ مربوط به آموزش سیستم های هوش مصنوعی شکایت کرد.)
دو نفر با دانش آزمایشگاه گفتند که در پایگاه آزمایشگاه در ونکوور، محققان به فناوری‌های حیاتی از جمله قدرت محاسباتی و سیستم‌های OpenAI مورد نیاز برای تحقیقات پیشرفته دسترسی دارند.
کیت کانگر او در تهیه گزارش از سانفرانسیسکو مشارکت داشت.